2年以前，许多软件开发商可能都没有预料到，即时通讯（简称IM）能成为互联网的可靠盈利模式之一，并成为网络市场竞争的一大焦点。
●     阿祥
国内即时通讯市场群雄逐鹿，ICQ、QQ、MSN、雅虎通四强争锋，已形成各自的优势。
ICQ：业内鼻祖
ICQ原意为“I seek you”，中文意思就是“我在找你”，由以色列一家公司于1996年开发出来，其功能就如日常生活中经常使用的寻呼机，所以ICQ日渐成为“网络寻呼机”的代名词，很快便风行全球。
由于其潜在的巨大商业广告价值，ICQ公司成为许多大公司争相购买的对象。最终ICQ公司将自己开发的软件连同用户一起“卖”给了美国在线（AOL），一共卖了2.87亿美元（现隶属于AOL－时代华纳），并因此而开辟了互联网世界里一个发展最快的领域：即时通讯领域。
ICQ在全球即时通讯市场上占有非常重要的地位。最新版本为2003a，得到各国网友的喜爱，既可即时传送文字信息、语音信息，也可聊天和发送文件，每天有上千万人在线，平均每个用户每天逗留3小时，其中85%的用户年龄在35岁以下。ICQ用户的不断增长，从一个侧面证明了AOL多品牌战略的成功。
ICQ的消息群发功能强大，在对话模式下可展开所有好友的列表，没有人数限制，也不受在线与否的限制。在一些突发灾难事件中，ICQ发挥过意想不到的作用。美国“9．11”事件爆发的当天，电话、手机、呼机都不管用，在最危急的时候，许多人通过ICQ与外界取得了联系，一天之内，ICQ的用户就传出了数亿条短信息，较之往常的日传输量高出10%。近年来，随着ICQ汉化软件的出现，正在赢得越来越多的中文用户。
QQ：中文老大
目前，国内最为流行的即时通讯软件是QQ，良好的中文界面、不断增强的功能，构成了极具亲和力的“QQ文化”。
台湾资讯人公司不失时机地开发出中文ICQ，先以繁体中文CICQ主打海外市场，继而以简体中文PICQ进军内地市场。随后，1999年3月，腾讯公司在深圳成立，经过反复论证，准确地将公司发展方向定位于即时通讯市场，并迅速开发出QQ。中文简繁体两种版本的QQ一鸣惊人，受到全球中文用户的热烈追捧。QQ最大的优势就在于它的本土化，而中国是世界上人口最多的国家，汉语又是全球使用人口最多的语言，所以QQ的注册用户迅速逼近1亿，每月活跃用户近1800万，每日在线人数愈百万，成为了目前亚洲最大、全球第三大即时通讯网络。
QQ的强项是资料自动保存，不用操作，即可完整保存与所有网友的聊天记录。最近，腾讯发布了QQ2003 Pre?鄄view 3简体测试版，新增了QQ短信、QQ游戏两个按钮和QQ邮件提示功能。聊天界面也增加了聊天对象的QQ秀形象显示，除了支持组之外，还增加了一些常用的按钮，比如邀请他人参与、发送文件等，设置了专用的短信按钮，自写短信可以分条发送。
MSN：后来居上
在美国，由于AOL率先收购ICQ并实现赢利，一向无孔不入的微软自然不肯善罢甘休。于是，微软适时开发出了自己的即时通讯软件MSN，欲与AOL旗下的ICQ一决高低。
微软的MSN Messenger（简称MSN）虽然起步较晚，但发展势头十分强劲，大有后来居上之势。MSN借助与操作系统的无缝结合，用户不仅可以获得Hotmail和MSN.com两大免费邮箱，而且几乎看不到广告或垃圾信息的影子，这一点十分难得。
目前，我国的香港地区有100多万MSN用户，印度则有300多万用户，是MSN在亚洲增长最快的市场区域。更具战略意义的是，在Win XP中，微软已将MSN 集成为

Windows Messenger。MSN与Windows系统的整合，对系统资源的使用将更加方便、快捷。利用这一新增功能，用户可随时与亲友互通消息，或通过麦克风进行对话，并可通过摄像头看到彼此的影像，闻其声、见其人，虽相距万里也如近在咫尺。现在微软又强势推出了MSN 6.0（beta）版本，它具有许多激动人心的功能，还有赏心悦目的界面，已经具备了更多“.Net”的影子。
可以这样说，在与微软的较量中，无论是资本实力，还是软件技术，竞争对手都很少成功的范例。争夺即时通讯市场，微软同样会采取惯用的手段，即通过与操作系统的捆绑、免费赠送以及强大的宣传攻势，来攻城掠寨，分切一个个市场，我国大陆市场自然不会例外。
雅虎通：联通四方
用户可以通过雅虎通在线查询股票、新闻、体育记分板、天气、旅游等各方面信息，还可以享受到雅虎网站的各种个性化服务，其中包括：查阅来信、效率手册、股票报价、在线购物、拍卖投标、分类广告、访问俱乐部、玩游戏、和朋友聊天、阅读征友广告等等。
新版雅虎通5.5中文版加入了Web cam功能，每秒可以传输20帧图像，接近于电影的每秒24帧速度。动画表情图标也是雅虎通的一大特色，在聊天窗口下方工具栏里，有35种动态和静态表情图案，还有25种隐藏表情符号，可到雅虎通网站上通过查询获得。同时，用户可以自定义各种选项，比如，设置“黑名单”、给不在线的朋友留言、对离线留言进行回复等，同时，还能保存最近5次自定义状态文字，自己设定是否保留或者清除通话记录。
资料显示，从去年6月开始，ICQ的用户呈现持平状态，而MSN却在不断向上攀升，ICQ正面临来自MSN的严峻挑战。
有消息说，AOL-时代华纳有意将ICQ与AOL AIM、Netscape、Com?鄄puServe、Moviefone、以及Mapquest等公司整合为一个网络资产集团，以增强整体竞争实力，与微软的MSN相抗衡。
正当微软与AOL－时代华纳在即时通讯市场上打得难解难分之际，雅虎悄然杀入。这三大巨头对我国即时通讯市场虎视眈眈，QQ面临的挑战无可回避