毛泽东率领秋收起义部队走上井冈山，开创了中国第一块农村革命根据地——井冈山革命根据地。井冈山革命根据地地处湘赣边界罗霄山脉中段，包括江西的宁冈、遂川、永新、莲花，湖南的酃县、茶陵，以及井冈山。它在鼎盛时期，面积达7200多平方公里，人口50余万，割据势力曾扩展到吉安、安福各一部分。万安、泰和、桂东、资兴等县边界地区亦属根据地的外围屏障。井冈山地区具有光荣的革命传统。早在大革命时期，这里就建立了党的组织和农民自卫军，党的影响大，群众基础比较好；远离中心城市，交通不便，国民党统治力量薄弱；地势险要，森林茂密，只有几条狭窄的小路通往山内，进可攻，退可守；经济条件较好，山上的茅坪、茨坪、大小五井等地都有水田，周围各县农业经济比较发达，可供部队筹措给养等，便于工农革命军生存和发展。陈伯钧曾回忆说：“敌人在山的周围转一圈要一个星期，我们只要一天时间，就能由东到西，由南到北的打击敌军。”

井冈山也是袁文才和王佐长期战斗的地方。1927年10月3日，毛泽东等率领工农革命军由三湾出发，顺利到达古城。当晚，毛泽东召集龙超清等开会，传达了党的“八七”会议精神，研究工农革命军在井冈山“安家”和开展游击战争的问题。毛泽东提出对袁文才、王佐两支地方武装可采取团结、改造的方针，使工农革命军在井冈山驻扎下来，并尽快在茅坪设立后方留守处和部队医院，开展游击战争。

10月6日，毛泽东到达宁冈大仓村，他会见了袁文才。为了避免袁文才的猜疑，他只带几个随员前往。当时，袁文才十分害怕毛泽东的“暗算”，预先在林家祠堂埋伏20多人。见到毛泽东一行只有几个人，才放下心来。见面后，毛泽东充分肯定了他们“劫富济贫”的革命性，同时也谈到工农革命军目前的困难，双方谈得很投机。毛泽东当场宣布送给他们100支枪，大出袁文才的意料，很受感动。袁文才也立即向工农革命军赠送600块银元，同意革命军在茅坪建立后方医院和留守处，并答应上山做王佐的工作。

不久，毛泽东应袁文才的要求，派陈伯钧等到袁文才部队帮助进行政治和军事训练，双方的关系一天天地密切起来。

工农革命军在井冈山驻扎下来之后，毛泽东一面调查了解井冈山地区的情况，并沿湘赣边界开展游击活动；一面派人向中共湖南省委和湘南特委汇报秋收起义部队的情况，打听南昌起义军的下落。当获悉南昌起义军在广东失败之后，更坚定了创建井冈山革命根据地的决心和信心。

但是，井冈山革命根据地的初创阶段是十分艰难的。师长余洒度和原工农革命军第3团团长苏先俊对革命前途悲观失望，以向中共湖南省委汇报为名，脱离了队伍。1927年10月23日，毛泽东率领工农革命军到达江西大汾宿营，突遭地主武装“靖卫团”的袭击，部队被打散，收集起来的人员仅剩40多人，大家垂头丧气，草草地吃过饭，没有人说话，沉闷极了。这时侯，毛泽东站起身来，朝中间空地迈出几步，双脚并拢，身体笔挺，精神抖擞地对大家说：“现在来站队！我站第一名，请曾连长喊口令！”这种坚强镇定的精神，强烈地感染了全体指战员。他们提着枪站起来，迅速向排头看齐。接着，队伍继续向井冈山转移。当时，毛泽东的脚被草鞋带子磨破，行动很困难，有人让他坐担架，他却坚持拄着棍子步行，使大家深受鼓舞。

随后，部队逐渐聚拢起来，到达井冈山的大井，受到王佐及其所部的欢迎。毛泽东送王佐部70支枪。王佐资助了工农革命军500担稻谷和一些银元。10月底，部队又回到茅坪，开始创建以宁冈为大本营的井冈山革命根据地。

这时，国民党军李宗仁和唐生智两集团混战爆发，国民党内有些自顾不暇。这样，井冈山地区的敌情大为减弱，只剩下各县的反动地主武装靖卫团和挨户团。毛泽东抓住这一有利时机，在井冈山地区积极开展游击战争，打击反动武装，开展群众工作，创建革命根据地。至1928年2月，工农革命军先后占领茶陵、遂川、宁冈，建立了三县红色政权，根据地范围已拥有宁冈全县，永新、遂川、莲花、酃县、茶陵各一部。这标志着以宁冈为中心的井冈山革命根据地初具规模，罗霄山脉中段的“工农武装割据”局面已经形成。

在开创井冈山革命根据地期间，毛泽东特别善于总结经验，提出了“分兵以发动群众，集中以应付敌人”的原则。他还汲取了湘赣边界秋收起义和遂川大汾战斗的失利教训，并运用古代兵法的理论知识，改造和提高井冈山绿林武装盘旋兜圈子的经验，不与强敌做一城一池的争夺，形成了自己独具特色的游击战术基本原则。他认为，“战无常法，要善于根据敌我情况，在消灭敌人保存自己的原则下，抛掉旧的一套，来个战术思想的转变。”“‘打得赢就打，打不赢就走，赚钱就干，蚀本不干’，这就是我们的战术。”他还提出了“敌来我走，敌驻我扰，敌退我追”的“十二字”游击战术原则。朱毛红军会师后，毛泽东根据游击战争新的实践经验，把游击战术系统地概括为“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的“十六字诀”。

“十六字诀”，是毛泽东对我军创建初期作战经验的理论概括，其实质是在敌我力量十分悬殊的情况下，必须充分利用广大农村对我有利的政治、经济、地理条件，趋利避害，避实击虚，以灵活机动的游击行动，保存自己，消灭敌人，能动地夺取小规模作战的胜利。它所反映的灵活机动的战略战术，同国民党军队的呆板作战方法，形成鲜明的对比。它是毛泽东对中国革命战争进行理论指导的第一个具体表现，也是我军战略战术体系的第一块基石。